Greater Sudbury shares traditional Indigenous knowledge at Children’s Water Festival

In Greater Sudbury, collaboration with local First Nations provides helpful lessons on fostering relationships between municipal staff and Indigenous communities

The City of Greater Sudbury is located within the Robinson-Huron Treaty territory and on the traditional lands of the Atikameksheng Anishnawbek. As the largest city in Northern Ontario, it is a hub to many northern First Nations that fall in the municipality’s catchment area. The Sagamok Anishnawbek and Wahnapitae First Nations are two other notable host nations in the area that contribute to more than 20 percent of the municipality’s population identifying as Indigenous.

As a PCP member since 1997, the City of Greater Sudbury continues to pursue a community-wide strategy of energy and emissions reductions in response to City Council’s Climate Emergency declaration on May 28, 2019. One initiative includes the annual Children’s Water Festival, an educational event for third-grade students focused on foundational water topics including conservation, protection, science and technology.

Through a partnership with the neighbouring Atikameksheng Anishnawbek and Wahnapitae First Nations, the festival aims to build among children of Greater Sudbury an appreciation and understanding of the value of water that includes a greater awareness of Indigenous teachings. Both communities host booths where they share their traditional knowledge with more than 600 students.  

According to a student survey, Indigenous teachings are often the students’ favourite out of all the water festival’s offerings. This is not only because Indigenous teachings tend to be quite interactive, but also because the content can be quite different from what many students are used to and offers an opportunity to gain a new cultural perspective on water’s role in our lives and in the environments in which we live.

“With the water festival, the City of Greater Sudbury is providing an opportunity for Indigenous communities to share their knowledge and messages. The partnerships also help the municipality learn more about the local challenges that may be addressed through the sharing of resources and educational material.”

—Jennifer Babin-Fenske, Climate Change Coordinator, City of Greater Sudbury

 Identifying challenges to collaboration

With most inter-community partnerships, there can be challenges to working together effectively. On the municipal side, staff training and cultural awareness is often needed; for example, staff and elected officials may struggle to correctly pronounce Indigenous names. There’s also an ongoing effort to engage and communicate in ways that build reciprocal, trusting relationships between partners. Indigenous communities can encounter barriers when they don’t have a well-defined way of connecting with municipalities and opening the line of communication. And with so many groups requesting to work together, it can be challenging for Indigenous leaders and communities to decide how to prioritize these initiatives.

For both Indigenous leaders and municipalities, collaborative relationships tend to start from scratch due to turnover of personnel on both sides. Just as Indigenous leaders may not know who to contact regarding certain matters, municipal departments often don’t know which communities they are supposed to consult, or which specific individuals they should talk to, or why it might be necessary to contact them.

Improving relations with Indigenous communities

Greater Sudbury has benefited from appointing an Indigenous Relations Specialist. Having gone through a rigorous hiring process for the position—one heavily informed by input from the local Indigenous community—the city brought in Christian Naponse in March of 2023. In this role, Naponse has been finding out what the Truth and Reconciliation Commission’s 94 Calls to Action mean to each of the individual Indigenous communities in Greater Sudbury and has been working with the mayor, city council and municipal staff to incorporate these calls to action into the city’s existing and future plans. For example, Naponse has been leading the development of municipal policies and protocols regarding smudging and sacred fires, and she’s been creating a more effective application process for organizations to host events. While consulting with Indigenous communities in the city’s urban centre and across the Greater Sudbury region, Naponse continually cites an underlying principle: “Nothing about us without us.”

While the role of Indigenous Relations Specialist—or an equivalent position—may not exist yet in your municipality, there is likely someone in your community already doing this work. Christian Naponse is Anishnaabe-kwe from Atikemeksheng Anishnawbek, with family connections to Sagamok Anishnawbek and Chapleau Ojibwe First Nation, and she has a longtime connection to Greater Sudbury and the surrounding area, which does serve to benefit the work that she does. That said, there are also people doing this kind of work who do not have an Indigenous background:

“There is nothing wrong with that. It’s an opportunity to learn. The Indigenous community is smaller than you realize. Once you get to know one or more groups, you get to know others quickly."

—Christian Naponse, Indigenous Relations Specialist, City of Greater Sudbury

Lessons learned

Now that Greater Sudbury has engaged in municipal-Indigenous projects like the Children’s Water Festival and has benefited from growing insight from its Indigenous Relations Specialist, the city has learned the following lessons:

  • Communication and relationship-building are critical. Relationships often start with an informal lunch or coffee meeting, and talking on the phone instead of by email helps to form a more personal, one-to-one connection.
  • Engagement strategies based entirely around project design meetings at city hall are not good for building relationships. Leaders need to sit down and talk more often. It’s also a sign of respect to make the effort to go to where your Indigenous partners are.
  • Opening ceremonies and land acknowledgements should come from someone from the local nation, not from just any Indigenous person.
  • It’s important to remember that the cultures of Indigenous communities and the challenges they face are very different from those of the non-Indigenous community.
  • Indigenous communities and First Nations are not just another stakeholder group. They are nations in and of themselves and should be treated as such.

There are also lessons that still need to be learned. Municipal staff should be informing themselves of recent issues and happenings in an Indigenous community and then approaching a potential project in the spirit of collaboration and mutual problem-solving from its outset, rather than rushing in and asking for feedback on a one-sided proposal. In other words, instead of saying, “This is what we want to do,” the municipality should be asking, “What can we do together?”

“I think the main concern is making sure it is a true partnership and not a checkbox saying Indigenous Peoples were included. It's important not to be performative. One of the main issues that I have been hearing is being used and not compensated for knowledge and time.”

—Renée Lemoyne, Indigenous Student Transitions Navigator, Laurentian University

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La Ville du Grand Sudbury partage le savoir traditionnel autochtone dans le cadre du Festival de l’eau pour enfants.

La collaboration entre la Ville du Grand Sudbury et les Premières Nations offre des leçons précieuses sur la manière d’entretenir des liens solides entre le personnel municipal et les collectivités autochtones.

Étude de cas : Le Festival de l’eau pour enfants du Grand Sudbury démontre la valeur du savoir traditionnel autochtone

La Ville du Grand Sudbury est située sur le territoire visé par le Traité Robinson-Huron et sur les terres ancestrales des Atikameksheng Anishnawbek. Étant la plus grande ville du nord de l’Ontario, elle joue un rôle important pour les nombreuses Premières Nations situées dans la région. Les Premières Nations de Sagamok Anishnawbek et de Wahnapitae sont deux autres nations hôtes importantes de la région, qui représentent plus de 20 % de la population de la municipalité s’identifiant comme autochtone.

Étant membre des PPC depuis 1997 et en réponse à la déclaration d’urgence climatique émise par son conseil municipal le 28 mai 2019, la Ville du Grand Sudbury met en œuvre une stratégie continue visant à réduire la consommation d’énergie et les émissions de GES dans l’ensemble de la collectivité. L’une des initiatives qui découlent de cette stratégie est le Festival annuel de l’eau pour enfants, un événement éducatif destiné aux élèves de troisième année portant sur différents thèmes liés à l’eau, notamment la conservation, la protection, les sciences et les technologies.

Grâce à un partenariat avec les Premières Nations voisines d’Atikameksheng Anishnawbek et de Wahnapitae, le festival vise à sensibiliser les enfants du Grand Sudbury à la valeur de l’eau et à leur faire découvrir les enseignements autochtones. Les deux collectivités animent des kiosques qui leur permettent de partager leurs connaissances traditionnelles avec plus de 600 élèves.  

D’après un sondage réalisé auprès des jeunes, ces kiosques sont souvent l’activité favorite des élèves dans le cadre du festival. Il s’agit d’une activité très interactive dont le contenu peut être très différent de ce à quoi ils sont habitués. Les jeunes ont la chance de découvrir une toute nouvelle perspective culturelle sur le rôle de l’eau dans nos vies et dans l’environnement.

« Avec le festival de l’eau, la Ville du Grand Sudbury donne l’occasion aux collectivités autochtones de partager leurs connaissances et leurs messages. Ce partenariat permet également à la municipalité d’en savoir plus sur les défis locaux qui peuvent être relevés grâce au partage de ressources et de matériel pédagogique. »

— Jennifer Babin-Fenske, coordonnatrice en matière de changements climatiques à la Ville du Grand Sudbury

 Identifier les défis en matière de collaboration

Dans la plupart des partenariats entre collectivités, certains défis doivent être relevés pour que la collaboration soit efficace. Du côté des municipalités, une formation du personnel et la sensibilisation aux différences culturelles sont souvent nécessaires. Le personnel et les élus peuvent, par exemple, avoir du mal à prononcer correctement les noms autochtones. Des efforts constants doivent également être faits pour s’assurer que la communication et les échanges favorisent une relation de confiance et de réciprocité entre les partenaires. Les collectivités autochtones peuvent rencontrer des obstacles importants si elles ne disposent pas de moyens bien conçus pour entrer en contact avec les municipalités et ouvrir la voie à la communication. Sollicitées par de nombreux groupes souhaitant travailler en collaboration, il peut être difficile pour les collectivités autochtones et les municipalités de déterminer où orienter leurs efforts.

Aussi bien pour les Premières Nations que pour les municipalités, les relations de collaboration doivent être constamment renouvelées en raison du roulement du personnel de part et d’autre. Autant les leaders autochtones peuvent ne pas savoir à qui s’adresser pour certaines questions, autant les services municipaux ignorent souvent quelles collectivités doivent être consultées, à qui ils doivent s’adresser et pourquoi il est nécessaire de les contacter.

Renforcer les relations avec les collectivités autochtones

La création d’un poste de spécialiste des relations avec les Autochtones a été bénéfique pour la Ville du Grand Sudbury. Ce poste a été attribué à Christian Naponse en mars 2023, après un processus d’embauche rigoureux, qui s’est appuyé en grande partie sur les commentaires de la communauté autochtone locale. Dans le cadre de ses fonctions, Christian Naponse a cherché à savoir ce que les 94 appels à l’action de la Commission de vérité et réconciliation signifient pour chacune des collectivités autochtones du Grand Sudbury. Elle a travaillé avec le maire, le conseil municipal et le personnel municipal afin d’intégrer ces appels à l’action dans les plans actuels et futurs de la Ville. Par exemple, elle a dirigé l’élaboration de politiques et de protocoles municipaux portant sur les cérémonies de purification et les feux sacrés, et a mis en place un processus de demande plus efficace pour les organisations qui souhaitent organiser des événements. Christian Naponse rappelle régulièrement un principe fondamental dans les consultations avec les collectivités autochtones du centre urbain de la Ville et de la région du Grand Sudbury : « Rien sur nous sans nous ».

Même si un poste de spécialiste des relations avec les Autochtones ou un poste similaire n’existe pas encore dans votre municipalité, il est fort probable que quelqu’un de votre collectivité joue déjà ce rôle. Christian Naponse est Anishnaabe-kwe d’Atikemeksheng Anishnawbek, avec des liens familiaux avec les Premières Nations Sagamok Anishnawbek et Chapleau Ojibwe, et connaît depuis longtemps la région du Grand Sudbury et ses environs. Cela dit, il y a aussi des personnes non autochtones qui font ce genre de travail :

 TM100 Cela dit, des personnes n'ayant pas de racines autochtones peuvent également effectuer ce type de travail :

« Il n’y a rien de mal à cela. C’est l’occasion d’apprendre. La communauté autochtone est plus petite qu’on ne le pense. Une fois que vous commencez à connaître un ou quelques groupes, vous finissez rapidement par connaître les autres. »

— Christian Naponse, spécialiste des relations avec les Autochtones, Ville du Grand Sudbury

Leçons retenues

Voici les leçons qu’a tirées la Ville du Grand Sudbury de ses projets municipaux-autochtones, comme le Festival de l’eau pour enfants, et du travail de sa spécialiste des relations avec les Autochtones :

  • La communication et le renforcement des relations sont essentiels. Les relations débutent souvent par un déjeuner ou un café informel, et les échanges par téléphone plutôt que par courriel permettent de former un contact plus humain, plus personnel.
  • Les stratégies d’engagement basées exclusivement sur des réunions de conception de projet à la mairie ne sont pas propices à l’établissement de relations. Les leaders doivent pouvoir s’asseoir et discuter plus souvent. Se rendre là où se trouvent les partenaires autochtones constitue également un signe de respect important.
  • Les cérémonies d’ouverture et de reconnaissance des territoires devraient être organisées par une personne issue de la communauté autochtone locale, et non par n’importe quelle personne autochtone.
  • Il est important de se rappeler que les cultures des peuples autochtones et les défis auxquels ils sont confrontés sont très différents de ceux des collectivités non autochtones.
  • Les collectivités autochtones et les Premières Nations ne sont pas un groupe de parties prenantes parmi d’autres. Elles sont des nations à part entière et doivent être traitées comme telles.

Il reste toutefois encore des leçons à apprendre. Lorsque vient le moment de proposer un projet, le personnel municipal devrait d’abord s’informer des enjeux et des événements survenus récemment dans la collectivité autochtone, puis aborder une idée de projet dans un esprit de collaboration et de recherche conjointe de solutions. Aucun projet ne devrait être proposé à la vitesse grand V dans le simple but d’obtenir rapidement des commentaires sur une proposition unilatérale. En d’autres mots, au lieu de dire « Voilà ce que nous voulons faire », la municipalité devrait se demander « Que pouvons-nous faire ensemble? ».

« Selon moi, le plus important est de s’assurer qu’il s’agit d’un véritable partenariat et non d’une case à cocher indiquant que les populations autochtones ont été impliquées. Il est important de ne pas donner dans la superficialité. L’un des principaux enjeux qui me sont rapportés est celui de la non-rémunération, où des personnes sont utilisées pour leurs connaissances et leur temps sans rien recevoir en retour. »

— Renée Lemoyne, conseillère en transition pour les étudiants autochtones à l’Université Laurentienne

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